My wife has spent the past month in hospital. She was crossing the road on a pedestrian crossing when she was hit by a moto. Her injuries were serious with a fractured pelvis and multiple fractures of her foot. Following a month confined to a hospital bed she will have to stay in a wheelchair for at least another month. Hopefully, she will then begin her recovery.
Would any of this have happened if she was crossing the road in England or a city elsewhere in the developed world? Possibly. But I suspect the chances may have been less. The Umberto Primo orthopedic ward in Siracusa treats a lot pedestrians hit by vehicles. Maybe those responsible for traffic management should go and visit the victims there sometime.
And it’s not just crazy kids racing through the streets and along pedestrian zones with their noise machines. Ordinary road users and administrators also play their part in the dangers we all face simply crossing the road.
I’m fully aware that there are cultural differences between the UK and Italy and I certainly didn’t come to Sicily expecting another little England. There are clear differences between the British and the Italian approach to life. But sadly one of those differences is in road safety. In 2023, there were 1,624 road deaths in the UK compared with 3,039 in Italy – despite Italy having a smaller population. That worked out at 25 deaths per million in the UK compared with 54 in Italy – more than double.
So what were the circumstances of my wife’s accident? How might these have differed in my home country or elsewhere in Europe? I will leave it to you to judge whether there might be lessons to be learned for local road safety from an international perspective.
She was crossing Via Catania where it meets Piazza Marconi. It’s a busy junction and there’s always a lot of traffic there. There’s a pedestrian crossing, which is observed (after a fashion) by most drivers. Motorcyclists however feel free to weave their way through the traffic that has stopped for pedestrians so they can save a few seconds on their journey. One such motorcyclists snaking his way through, didn’t see my wife and hit her.
He stopped and several people rushed to her assistance. One of them called the police and ambulance. But in all the time it took for the ambulance to arrive, provide her with first aid, strap her onto a stretcher and take her away, the police failed to arrive. At this point the motorcyclist left without anybody taking his details. There was no traffic camera to record the incident.
How might this have differed elsewhere? To take things in reverse order, it would be inconceivable in the UK for the police not to arrive immediately. The funding of adequate and effective traffic police both for road safety and the linked issue of illegal parking (which is responsible for so many accidents), is an issue I will return to in later articles. But the solution in most other countries is simple – the motorist should pay the cost.
What about behaviour at pedestrian crossings? In most countries the rules are extremely strict and visibility is the key. In the UK it is compulsory to come to a complete stop for any pedestrian on a crossing and you may not begin to move the vehicle until they have left the crossing. You may not park within 20 metres before a crossing and 10 metres after a crossing. The idea that anybody would ever be selfish enough to actually park on a crossing would be beyond comprehension.
All of these are serious infractions would result in a big fine and potentially a driving ban. They are all rigorously policed so it’s difficult to imagine the rules ever being broken. These are rules specifically designed to improve visibility and safety at pedestrian crossings.
Drivers in Siracusa may claim to be safe drivers because they look out for pedestrians and cyclists. But they still weave from one lane to another, they still drive onto a pedestrian crossing while someone is already on it. And how can they be sure to see everything if their view is obscured by other vehicles?
Around this time of year, the area in front of Tempio Apollo in Ortigia is given over to road safety training for young children. My wife has always joked that this is the wrong target. The people who should be there are the adults. How right she turns out to have been.
A lack of effective policing also encourages people to ignore the rules. There is a culture of not strictly enforcing small infractions – so encouraging drivers towards increasingly dangerous behaviour. Accidents such as this are the inevitable result.
Most other nations have a rule-based approach to road safety with strict sanctions against those who transgress. There are many more traffic cameras to be found in other countries which are likely to make road users a lot more cautious in their behaviour. There are also a lot more traffic police and traffic wardens to make sure the rules are being followed.
All I ask is for readers to consider whether anything might be learned and improvements made from an internationalist perspective?
I’ll be looking at the closely linked issue of traffic control and parking in a future article. Apart from the massive improvements other nations have brought about in public safety and quality of life, I’ll also look into how administrations have been able to raise large sums of money to fund such measures from motorists themselves.
In the meantime, I hope you’ll all join me in wishing my wife a full recovery after what has been a truly awful experience. If just one person reading this moderates their behaviour when they next approach a pedestrian crossing, then my article will have been worthwhile.
Bob Swain
VERSIONE ITALIANA
Mia moglie ha trascorso l’ultimo mese in ospedale. Stava attraversando la strada sulle strisce pedonali quando è stata investita da una moto. Le sue ferite erano gravi, con una frattura del bacino e fratture multiple al piede. Dopo un mese di confinamento in un letto d’ospedale, dovrà rimanere su una sedia a rotelle per almeno un altro mese. Speriamo che poi inizi la sua convalescenza.
Sarebbe successo qualcosa di tutto questo se avesse attraversato la strada in Inghilterra o in un’altra città del mondo sviluppato? È possibile. Ma sospetto che le probabilità sarebbero state minori. Il reparto di ortopedia dell’ospedale Umberto Primo di Siracusa cura molti pedoni investiti dai veicoli. Forse i responsabili della gestione del traffico dovrebbero andare a trovare le vittime lì, qualche volta.
E non si tratta solo di ragazzini impazziti che corrono per le strade e lungo le zone pedonali con i loro generatori di rumore. Anche gli utenti della strada e gli amministratori contribuiscono ai pericoli che tutti corriamo semplicemente attraversando la strada.
Sono pienamente consapevole delle differenze culturali tra il Regno Unito e l’Italia e di certo non sono venuto in Sicilia aspettandomi un’altra piccola Inghilterra. Ci sono chiare differenze tra l’approccio britannico e quello italiano alla vita. Ma purtroppo una di queste differenze riguarda la sicurezza stradale.
Nel 2023, nel Regno Unito si sono verificati 1.624 decessi sulle strade rispetto ai 3.039 in Italia, nonostante l’Italia abbia una popolazione inferiore. Questo significa 25 decessi per milione nel Regno Unito rispetto ai 54 in Italia, più del doppio.
Quali sono state le circostanze dell’incidente di mia moglie? In che modo potrebbero essere diverse nel mio Paese d’origine o altrove in Europa? Lascio a voi giudicare se ci siano insegnamenti da trarre per la sicurezza stradale locale da una prospettiva internazionale.
Stava attraversando Via Catania all’incrocio con Piazza Marconi. È un incrocio trafficato e c’è sempre molto traffico. C’è un attraversamento pedonale, che viene osservato (in un certo senso) dalla maggior parte degli automobilisti. I motociclisti, tuttavia, si sentono liberi di farsi strada tra il traffico fermato per i pedoni in modo da risparmiare qualche secondo durante il loro viaggio. Uno di questi motociclisti, che si faceva strada furbescamente, non ha visto mia moglie e l’ha investita.
Si è fermato e diverse persone sono corse in suo aiuto. Una di loro ha chiamato la polizia e l’ambulanza. Ma per tutto il tempo che l’ambulanza ha impiegato per arrivare, prestarle i primi soccorsi, legarla su una barella e portarla via, la polizia non è arrivata. A questo punto il motociclista se n’è andato senza che nessuno prendesse i suoi dati. Non c’era nessuna telecamera per il traffico a registrare l’incidente.
In che modo la situazione sarebbe potuta essere diversa altrove? Per invertire la rotta, nel Regno Unito sarebbe inconcepibile che la polizia non arrivasse immediatamente. Il finanziamento di una polizia stradale adeguata ed efficace, sia per la sicurezza stradale che per il problema correlato del parcheggio illegale (responsabile di così tanti incidenti), è una questione su cui tornerò in articoli successivi. Ma la soluzione nella maggior parte degli altri paesi è semplice: l’automobilista dovrebbe pagarne le conseguenze.
E il comportamento sugli attraversamenti pedonali? Nella maggior parte dei Paesi le regole sono estremamente severe e la visibilità è fondamentale. Nel Regno Unito è obbligatorio fermarsi completamente per qualsiasi pedone sulle strisce pedonali e non è possibile iniziare a muovere il veicolo finché non ha lasciato le strisce. Non è possibile parcheggiare entro 20 metri prima di un attraversamento e 10 metri dopo. L’idea che qualcuno possa essere così egoista da parcheggiare su un attraversamento sarebbe incomprensibile.
Tutte queste sono infrazioni gravi che comporterebbero una multa salata e potenzialmente il divieto di circolazione. Sono tutte rigorosamente controllate, quindi è difficile immaginare che le regole vengano mai infrante. Si tratta di regole specificamente pensate per migliorare la visibilità e la sicurezza sulle strisce pedonali.
Gli automobilisti di Siracusa possono affermare di essere guidatori prudenti perché prestano attenzione a pedoni e ciclisti. Ma continuano a zigzagare da una corsia all’altra, a passare sulle strisce pedonali mentre qualcuno ci sta già passando. E come possono essere sicuri di vedere tutto se la loro visuale è ostruita da altri veicoli?
In questo periodo dell’anno, l’area di fronte al Tempio Apollo a Ortigia è dedicata all’educazione stradale per i bambini. Mia moglie ha sempre scherzato dicendo che questo è il bersaglio sbagliato. Le persone che dovrebbero essere lì sono gli adulti. Quanto aveva ragione!
La mancanza di un’efficace attività di polizia incoraggia anche le persone a ignorare le regole. C’è una cultura che non fa rispettare rigorosamente le piccole infrazioni, incoraggiando così gli automobilisti a comportamenti sempre più pericolosi. Incidenti come questo sono la conseguenza inevitabile.
La maggior parte delle altre nazioni ha un approccio alla sicurezza stradale basato sulle regole, con sanzioni severe per chi le trasgredisce. In altri Paesi ci sono molte più telecamere per il traffico, il che probabilmente renderebbe gli utenti della strada molto più cauti nel loro comportamento. Ci sono anche molti più agenti di polizia stradale e vigili urbani per garantire che le regole vengano rispettate.
Tutto ciò che chiedo ai lettori è di chiedersi se si possa imparare qualcosa e apportare miglioramenti da una prospettiva internazionalista.
Analizzerò la questione, strettamente correlata, del controllo del traffico e dei parcheggi in un prossimo articolo. Oltre agli enormi miglioramenti apportati da altre nazioni alla sicurezza pubblica e alla qualità della vita, analizzerò anche come le amministrazioni siano riuscite a raccogliere ingenti somme di denaro dagli automobilisti stessi per finanziare tali misure.
Nel frattempo, spero che vi unirete tutti a me nell’augurare a mia moglie una completa guarigione dopo quella che è stata un’esperienza davvero terribile. Se anche solo una persona che legge questo articolo moderasse il proprio comportamento la prossima volta che si avvicina a un attraversamento pedonale, allora il mio articolo ne sarebbe valsa la pena.
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